Charles Leclef: Mechelaar én Bierman van het jaar 2017
Charles Leclef is de vijfde generatie brouwer en eigenaar van Brouwerij Het Anker in Mechelen. Toen hij in 1990 op 24-jarige leeftijd het familiebedrijf overnam van zijn nonkel, was de brouwerij op sterven na dood. Hij dacht het bedrijf in drie jaar tijd gezond te maken, maar pas nu, dertig jaar later, heeft Charles het gevoel dat ‘Het Anker 2.0’ klaar is voor de toekomst. En dat is de wereld niet ontgaan, want Charles werd tegelijkertijd verkozen tot ‘Bierman van het jaar’ en in zijn thuisstad ook tot ‘Mechelaar van het jaar’.
Bierman van het jaar
“Welke biermensen maakten het afgelopen jaar het verschil?” Dat is de vraag die de redactie van het onafhankelijke Bier! Magazine ieder jaar beantwoordt met een top 30. Iedere redacteur stelt afzonderlijk een eigen lijstje op, om tijdens de redactievergadering de ultieme top 30 samen te stellen.
“Charles Leclef is voor ons al tientallen jaren een biericoon en nu dé Bierman van het jaar 2017”,
schrijft de redactie van Bier! Magazine. “Stapje voor stapje heeft hij met grote visie geïnvesteerd in het familiebedrijf dat op sterven na dood was. Hij begon met het herstellen van de bieren en startte daarna de realisatie van zijn droom: het bouwen van een belevingscomplex rond deze traditionele brouwerij. Rondleidingen volgden, het proeflokaal werd volledig verbouwd en gemoderniseerd en jaren later vanwege de groei uitgebreid, nieuwe bieren zagen het levenslicht en oude bieren werden in ere hersteld. Verkoop groeide, export zat in de lift. En ondertussen vestigde hij ook een hotel op het brouwerijcomplex en startte Charles met zijn Belgische whisky. In 2017 kwam alles samen: de brouwerij draait als nooit tevoren en heeft inmiddels een grote bottelarij en distributiecentrum net buiten de stad, de whiskystokerij De Molenberg in Blaasveld is prijswinnend succesvol, het hotel is onlangs volledig gemoderniseerd, het proeflokaal/restaurant is een toeristische topper en bovenal: de Gouden Carolus-bieren zijn absolute Belgische hoogstandjes. Voor ons is Charles de Bierman van 2017!”
Mechelaar van het jaar
In zijn thuisstad Mechelen werd Charles ook verkozen tot 'Mechelaar van het jaar'. Die publieksprijs werd voor het eerst uitgereikt als onderdeel van de 'Mechelse Troef' door Unizo Mechelen in samenwerking met Mechelen MeeMaken. Hiermee zetten ze de mensen en bedrijven in de kijker die het afgelopen jaar een positieve bijdrage leverden aan het Mechelse ondernemersklimaat.
Een lange weg van vallen en opstaan
In 1988 ging Het Anker bijna failliet, maar in 1990 nam Charles de familiebrouwerij over als vijfde generatie brouwer. “Ik ben groot gebracht op deze plek.”, verklaart Charles. “Ik voelde me als jonge snotneus sentimenteel gebonden. Ik was 24 en moest een keuze maken. In mijn enthousiasme zei ik ‘binnen drie jaar heb ik het opgelost’, maar ik wist niet wat me te wachten stond. Toen pas begon een lange weg van vallen en opstaan. De grootste troef was de historische site: zo’n authentieke ziel creëer je niet, de beleving hier in de brouwerij is écht en onbetaalbaar. De opstart van de rondleidingen, de brasserie en het brouwerijhotel zorgden voor een grote visuele kentering van de oude gebouwen op de site in het door Unesco erkende Groot Begijnhof van Mechelen. We hebben alle winst steeds weer in het bedrijf gestopt, want geld interesseert me niet. Het is allemaal heel organisch gegaan. De waarden en normen die bij ons belangrijk zijn vormen een stuk van onze kracht, maar onze mensen vormen ons grootste kapitaal. De mentaliteit van een persoon die bij ons komt werken is het belangrijkste. Zo hebben we een groep kunnen opbouwen met een mooi buikgevoel en trots. Intussen hebben we Het Anker samen uitgebouwd tot de meest publieksvriendelijke entiteit binnen de bierwereld, en dat begint zich eindelijk te bewijzen. We hebben de afgelopen jaren grote stappen gezet met een investeringsronde in de brouwerij in de binnenstad en de bottelarij in het industriepark Mechelen-Noord. Met een gloednieuwe Gouden Carolus tankwagen van Belgische makelij wordt het bier van de ene site naar de andere gebracht. Zo kunnen we in de historische koperen ketels blijven brouwen zonder volumestress.”
“‘Het Anker 2.0’ staat nu eindelijk klaar voor de toekomst”,
oppert Charles trots. “Structureel staat alles klaar voor een gezonde groei, maar we zullen nooit een bierfabriek worden. Ik laat aan de volgende generatie een prachtig bedrijf na. Wij hebben vijf kinderen. William, 4de in de rij, is 23 en hij wil graag mee in de zaak. Hij profileert zich volop, met dezelfde waarden van de familie, maar ook met veel andere troeven die ik niet heb. Hij heeft een echte ondernemersmentaliteit en dat is gezond voor het bedrijf: het geeft nieuwe drive. Alles is nu reeds geregeld om het over te dragen, maar om nu al te stoppen bij Het Anker is nog wat vroeg. Ik wil zeker en vast nog een ondersteuning zijn voor de verdere evolutie. Er komt een mooi overgangstraject, 1 jaar, 5 jaar, 10 jaar… we zien wel. Alleszins staat ‘Het Anker 2.0’ nu eindelijk klaar voor de toekomst. Aan de volgende generatie en alle medewerkers aan dit project om die toekomst verder vorm te geven.”
